Desde o início, a participação da Grã-Bretanha numa Europa unida foi um mal-entendido. Quando a UE foi fundada, os britânicos ainda não tinham terminado o luto pelo seu império perdido. A Europa parecia distante e os esforços continentais de unificação eram vistos por muitos da elite britânica como um idealismo pouco mais que ingênuo.
Apesar de tais dúvidas, a UE tornou-se uma realidade e um sucesso - e foram as realidades econômicas que finalmente levou Londres a aderir. Empresas do Reino Unido empurraram o governo para Bruxelas porque ficar longe era muito arriscado economicamente.
Ainda assim, as classes políticas da Grã-Bretanha nunca compartilharam plenamente a convicção Continental de que a União Européia era uma necessidade política absoluta após duas guerras mundiais destrutivas no século XX. Nunca acreditavam plenamente que a Europa tivesse de crescer juntos, apesar de todas as diferenças culturais, linguísticas e sociais.
Nos anos 60, o império era história, com uma colônia após a outra declarando a independência. Mas em vez de se voltar para a Europa, a Grã-Bretanha olhou para o oeste para os EUA. E até hoje, o Reino Unido se sente muito mais perto da América do que o outro lado do Canal Inglês. Pode-se ver a força desse vínculo tão recentemente quanto em 2003, o então primeiro-ministro Tony Blair se juntou ao presidente George W. Bush em sua aventura no Iraque, apesar das graves dúvidas no continente.
Em Bruxelas, que durante décadas tem sido retratado na imprensa britânica como um monstro burocrático, Londres tem desempenhado principalmente um papel desde o início: o de uma chave inglesa nas obras. Quase não houve uma decisão com vista a uma maior integração europeia que a Grã-Bretanha não tenha procurado bloquear. E foi um papel que até trouxe benefícios financeiros. Desde que a primeira-ministra Margaret Thatcher exigiu "Eu quero meu dinheiro de volta", a Grã-Bretanha teve que contribuir menos para a UE do que o tamanho de sua economia exigiria.
Para evitar mal-entendidos, é importante notar que a Grã-Bretanha é um país fabuloso, assim como seu povo. Seu finamente afiado humor, tolerância, compostura, linguagem, cultura e, sim, sua mundanidade são todos para ser louvado e invejado.
Mas o Reino Unido e a UE foram uma fonte de frustração durante décadas. A longo prazo, um membro não pode exigir todos os benefícios de uma comunidade ao mesmo tempo que se recusa a assumir a sua parte dos encargos. Não se pode procurar constantemente frustrar todos os esforços para uma maior integração europeia, ao mesmo tempo em que se exige uma palavra a dizer em todas as decisões.
A Grã-Bretanha é um membro da UE que nunca quis realmente fazer parte do clube. Era mais um observador do que um colaborador e sempre tinha um olho em Washington. Na verdade, o país nunca aderiu ao regime de viagens sem fronteiras conhecido como Schengen - a Grã-Bretanha ainda verifica todos os que entram no país do outro lado do Canal. O establishment político também era extremamente cético em relação à moeda comum desde o início.
Certamente haverá um debate sobre como uma Europa dividida deve continuar. Mas isso não tem que ser uma desvantagem. Esse debate tem sido necessário há muito tempo e os conflitos nem sempre podem ser evitados. Às vezes, um bocado de "bickering" é necessário para criar claridade.
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